David Kepesh, inteligentny i uczuciowy student college'u, stara się podążać szlakiem ku rozkoszy przez świat zmysłowych pokus, tytułując się największym rozpustnikiem wśród studentów i najwybitniejszym umysłem wśród rozpustników". Bohater nawet nie podejrzewa, jak prorocze i przeklęte stanie się dla niego w przyszłości to życiowe motto. Razem z Kepeshem przebywamy daleką drogę od beztroskiej swobody erotycznej młodości, przez skomplikowane relacje trójkąta małżeńskiego w Londynie, do bolesnej samotności Nowego Jorku. W Nauczycielu pożądania Roth w typowym dla siebie stylu, łączącym humor, zjadliwą satyrę i nutkę nostalgii, próbuje opisać życie spędzone na poszukiwaniu przyjemności i odpowiedzieć na kluczowe w tym kontekście pytanie: dlaczego uciekamy od tego, czego poszukujemy, oraz w jaki sposób pogodzić pożądanie z godnością.